“中国”这一名称始于周朝。但最初“中国”并不是指国家，而是指国都。古代学者认为，帝王之所即为“中”，所建的城邑就是“中国”。至于把华夏民族的居住地和建立的国家称为“中国”，那就是后来的事情了。
古人把神秘的天空看作神界，把星辰中最引人注目的北极星看作“天中”，因为古人观察到满天的星星都围绕北极星转，就像一把转动的伞一样，伞的顶端就是北极星。依此设想，人们便认定人君的国都是“土中”，即大地的中心。传说武王伐纣成功以后，所做的第一件事情，便是考察四方，寻找“土中”，结果找到了伊、洛平原，定都洛阳，好让天下百姓像星星那样向自己围聚合拢，此地后来被称为中原、中州、中土。以后逐渐演变为把华夏民族的居住地和建立的国家叫“中国”了。
